L’œuvre de Kerry James Marshall se distingue par une volonté farouche de maîtriser les traditions de la peinture européenne pour mieux y inscrire la figure noire. Né en Alabama, sa famille déménage à Los Angeles en 1963, s’installant dans le quartier de Watts. Sa vocation artistique s’éveille lors d’une visite scolaire au musée d’art du comté de Los Angeles (LACMA) en 1965, et il se forme ensuite à l’Otis Art Institute, inspiré par l’œuvre de Charles White.
Dans les années 1970, alors que l’art conceptuel domine et que le « Black Arts Movement » s’éloigne des traditions européennes, Marshall choisit une autre voie : il s’engage à maximiser ses compétences techniques en peinture pour les utiliser au moment opportun.
Un tournant majeur survient après sa lecture du roman Invisible Man de Ralph Ellison. L’idée que le protagoniste est invisible parce que la société refuse de le voir inspire Marshall à peindre des figures noires sur des fonds sombres, jouant sur les limites de la perception.
Marshall développe une technique sophistiquée pour représenter la peau noire. Il superpose ou juxtapose différents pigments (noir d’ivoire, noir de Mars, noir de carbone) mélangés à d’autres couleurs pour rendre le noir pleinement chromatique. Comme il l’affirme : « Si vous dites noir, vous devriez voir du noir ». Ses figures deviennent ainsi des exemples d’une « négritude emphatique », à la fois réelles et rhétoriques.
Marshall s’approprie les genres de l’histoire de l’art occidental. Dans la série The Academy, il centre les figures noires non seulement comme sujets, mais aussi comme créateurs et consommateurs d’art, maîtres de leurs outils.Dans les années 1990, il commence à peindre des scènes de la vie quotidienne, transformant la peinture d’histoire pour représenter la vie moderne à grande échelle, à la manière de Manet ou Seurat. Sa série « Garden Project » revisite les logements sociaux américains (comme Nickerson Gardens où il a vécu), souvent perçus négativement. Il y dépeint la résilience et les espoirs des résidents, mêlant esthétique pastorale et signes de la complexité sociale. Le tableau De Style (1993), situé dans un salon de coiffure, élève un cadre quotidien au rang de monument au style noir.
L’artiste explore également les traumatismes historiques, notamment le « Middle Passage » (la traite transatlantique). Plutôt que des drames costumés, il compose des œuvres fragmentées intégrant des symboles des religions syncrétiques comme le Vaudou et les orishas Yorubas. Des œuvres comme Great America associent le voyage en bateau à un parc d’attractions, suggérant que la vie des Noirs en Amérique oscille entre frissons et dangers.
Marshall rend hommage aux figures historiques de la résistance noire, inventant souvent leurs portraits faute d’images d’époque. Il peint des figures comme Nat Turner, leader d’une révolte d’esclaves, le représentant parfois avec une aura divine ou dans la violence de l’acte révolutionnaire. Il réhabilite également l’image de poètes et peintres esclavisés comme Phillis Wheatley-Peters et Scipio Moorhead, leur redonnant une présence active.Son engagement politique transparaît aussi dans des œuvres comme Black Painting, qui évoque l’assassinat du Black Panther Fred Hampton, ou Souvenirs, qui commémore les martyrs politiques et culturels des années 1960 (les Kennedy, Martin Luther King Jr.).
Dans ses travaux les plus récents, Marshall complexifie l’histoire africaine. Il n’hésite pas à représenter des moments difficiles, comme la participation d’Africains à la traite des esclaves motivée par l’appât du gain. Il peint également des figures politiques post-coloniales, notamment les « reines blanches » d’Afrique : Colette Hubert, épouse de Léopold Sédar Senghor, et Ruth Williams, épouse de Seretse Khama.
À travers l’ensemble de son œuvre, qu’il s’agisse de portraits intimes, de scènes de genre ou de fresques historiques, Kerry James Marshall force le spectateur à confronter l’absence noire dans l’histoire de l’art et à reconnaître la richesse de l’expérience noire.
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